단오는 설날, 추석, 한식과 함께 우리나라 4대 명절로 꼽히는 날이지만 요즘은 실제로 어떤 의미가 있는 날인지 잘 모르는 경우가 많아요. 달력에 ‘단오’라고 표시된 걸 보고도 정확히 무슨 날인지, 왜 지역마다 축제가 열리는지 궁금해하는 분들을 위해 단오제의 뜻과 유래, 대표적인 강릉단오제, 그리고 단오에 즐기는 풍속과 음식까지 정리해볼게요.
단오의 뜻과 날짜
단오(端午)는 음력 5월 5일을 가리키는 말이에요. ‘단(端)’은 처음, 시작을 뜻하고 ‘오(午)’는 다섯을 뜻하는 오(五)와 통하는 글자여서, 풀이하면 ‘초닷새’, 즉 5월의 첫 번째 다섯째 날이라는 의미를 담고 있어요. 음양오행 사상에서 홀수는 양의 기운을 가진 숫자로 여겨졌는데, 그중에서도 5월 5일처럼 홀수가 겹치는 날은 양기가 가장 왕성한 날로 여겨서 예로부터 특별하게 챙겼어요.
단오는 수릿날, 중오절, 천중절 등 여러 이름으로도 불려요. ‘수릿날’이라는 이름은 이날 먹는 수리취떡에서 비롯됐다는 설과, 수레바퀴 모양의 떡을 빚어 먹었다는 데서 유래했다는 설이 함께 전해져요. 농경 사회였던 우리나라에서 단오는 모내기를 끝내고 풍년을 기원하며 잠시 숨을 돌리는 시기이기도 했어요.
강릉단오제의 특징
여러 지역의 단오 행사 중에서도 강릉단오제는 가장 규모가 크고 전통이 잘 보존된 축제로 꼽혀요. 강릉단오제는 2005년 유네스코 인류무형문화유산으로 등재됐는데, 이는 단순히 하루 즐기는 축제가 아니라 한 달 가까이 이어지는 제의와 놀이, 공연이 결합된 종합적인 문화유산이기 때문이에요.
강릉단오제는 음력 4월 5일 신주(神酒)를 담그는 것으로 시작해서 대관령산신제, 국사성황제 같은 제례를 거쳐 단오 당일까지 이어져요. 대관령에서 국사성황신을 모셔와 강릉 시내까지 행차하는 영신 행차, 굿과 탈놀이인 관노가면극, 그네뛰기와 씨름 같은 민속놀이가 어우러지면서 마을 전체가 참여하는 대동제 성격을 띠는 게 특징이에요.
- 대관령국사성황제: 강릉의 수호신으로 여겨지는 국사성황신에게 지내는 제사로, 단오제 전체 일정의 핵심 의례예요.
- 관노가면극: 강릉 지역에서만 전승되는 탈놀이로, 양반과 소매각시 등의 등장인물이 나와 해학적인 이야기를 풀어내요.
- 단오굿: 무당들이 마을의 안녕과 풍년을 기원하며 여는 큰 규모의 굿으로, 축제 기간 내내 반복적으로 열려요.
단오의 세시풍속
단오에는 여름을 건강하게 나기 위한 다양한 풍속이 전해 내려와요. 대표적인 것이 창포물에 머리를 감는 풍속인데, 창포 잎과 뿌리를 삶은 물로 머리를 감으면 머릿결이 윤기 나고 나쁜 기운을 물리친다고 믿었어요. 여성들은 창포 뿌리를 깎아 만든 비녀인 창포비녀를 머리에 꽂기도 했는데, 여기에 붉은 글씨로 ‘수(壽)’나 ‘복(福)’ 자를 새겨 액운을 막고 장수를 기원하는 의미를 담았어요.
남성들 사이에서는 단오에 씨름판을 벌이는 풍속이 이어져 왔어요. 마을 대항으로 장사를 가리는 씨름 대회가 열렸고, 우승자에게는 황소를 상으로 주는 경우도 많아서 단오 씨름은 단순한 놀이를 넘어 마을의 큰 행사로 자리 잡았어요. 여성들은 그네뛰기를 즐겼는데, 나무에 긴 줄을 매달아 높이 뛰어오르는 모습이 단오를 상징하는 대표적인 장면으로 그림이나 시조에도 자주 등장해요.
이 밖에도 단오에는 부채를 서로 선물하는 풍속이 있었어요. 여름을 앞두고 시원하게 지내라는 의미로 웃어른이 아랫사람에게, 혹은 관청에서 백성에게 부채를 나눠주는 게 관행이었고, 이를 ‘단오선(端午扇)’이라고 불렀어요.
단오에 먹는 음식
단오를 대표하는 음식은 수리취떡이에요. 수리취라는 나물을 넣어 초록빛이 도는 절편으로, 떡 표면에 수레바퀴 모양의 무늬를 찍어내는 게 특징이에요. 이 무늬 때문에 수리취떡을 ‘차륜병(車輪餠)’이라고도 불렀는데, 수레바퀴처럼 둥글게 돌아가며 액운을 막아준다는 뜻이 담겨 있어요.
지역에 따라서는 앵두화채나 제호탕처럼 더위를 식히는 음료를 함께 즐기기도 했어요. 앵두가 단오 무렵에 제철을 맞는 과일이라 화채로 만들어 먹었고, 제호탕은 오매육, 축사, 백단향 등을 꿀에 재워 끓인 뒤 냉수에 타서 마시는 궁중 음료로, 더위를 이기고 갈증을 해소하는 용도로 즐겨 마셨어요.
단오는 음력 5월 5일이라는 날짜적 의미를 넘어, 창포물과 그네뛰기, 씨름 같은 풍속이 어우러진 여름맞이 명절이에요. 그중에서도 강릉단오제는 제의와 놀이, 공연이 유기적으로 결합된 형태로 지금까지 전승되면서 유네스코 인류무형문화유산으로도 인정받았어요. 올해 단오에는 수리취떡을 먹으며 이런 유래를 함께 떠올려보는 것도 의미가 있을 것 같아요.